En la década de 1970, Maathai fundó el Movimiento Cinturón Verde, una organización no gubernamental ambiental centrada en la plantación de árboles, conservación del medio ambiente y en los derechos de las mujeres. En 1984, fue galardonada con el premio Right medios de subsistencia y en 2004, se convirtió en la primera mujer africana en recibir el Premio Nobel de la Paz por "su contribución al desarrollo sostenible, la democracia y la paz". Cuando el Comité Nobel de Oslo anunció la concesión del premio a Maathai, destacó su posición "al frente de la lucha para promocionar un desarrollo ecológico, que sea viable socialmente, económicamente y culturalmente, en Kenia y en África". El organismo subrayó que Maathai tuvo un acercamiento global al desarrollo sostenible que "abraza la democracia, los derechos humanos y en particular los derechos de las mujeres".
Maathai fue miembro electo del Parlamento y sirvió como Viceministra de Medio Ambiente y Recursos Naturales en el gobierno del presidente Mwai Kibaki, entre enero de 2003 y noviembre de 2005. Más allá de su país natal, Wangari Maathai extendió su combate ecológico a toda África. Estos últimos años, la militante se había consagrado a la protección de la selva de la cuenca del Congo en el África central, segundo macizo forestal tropical del mundo. En su combate a favor del medio ambiente en Kenia, la militante se topó con la corrupción y con la represión policial, fue varias veces a la cárcel y fue agredida y amenazada de muerte en varias ocasiones.
En la página web de la Plataforma "Muévete por la Igualdad. Es de justicia" podéis leer un artículo suyo, escrito con motivo de la pasada cumbre sobre el cambio climático en Cancún donde ser refleja su valentía, su enorme compromiso y activismo en la defensa de los derechos de las mujeres y del medio ambiente.
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